最近，当我试图与一位朋友讨论边缘计算（edge computing）时，他说：“它是云的替代品，不是吗？”我看着他说，“你认为云是什么？”沉默许久后，他耸了耸肩，开始大笑起来。
老实说，我对此也不太了解，直到一年前我为了撰写一篇报道，而对云计算展开了研究。从本质上来说，云指的是世界各地的大数据中心，是一个装满服务器，可通过互联网访问的仓库，同时也包括了这些服务器所处理的软件与数据。这种计算资源共享池叫做“云”，可将许多IT计算资源集合起来，构成网络的一部分。
云计算网络的存在，使我们不必随身携带个人服务器，也不必购买每一种软件应用程序。只需透过我们的笔记本电脑和智能手机，就可以轻松访问存储在云计算里的数据库与应用程序。
美国有超过2,750个数据库，英国有约450个，澳大利亚则有约270个。每当你使用手机或电脑时，各种数据将通过网络快速地被传向数据库，经过处理后再返回客户端。
边缘计算，指的是更小、数量更多，而且在地理位置上更接近用户的数据中心。
如今，随着越来越多的电子设备和应用程序不断地开发，将庞大的数据量发送到已经过载的数据库将非常耗时，例如在观看流媒体平台的节目时，影片会不断处于缓冲状态中，抑或您在网上的下载可能需更长的时间才能完成。这对医疗领域或高速运输系统领域而言，都将造成事故隐患。
而边缘计算的响应速度，远远快过于数公里外的大型数据中心，例如可极大地缩短响应时间、减少数据传输带宽等，非常适合解决数据处理的实时性难题。
因此建立边缘服务器，即可达到更快的响应时间与传输速率。在争分夺秒的世界里，每一仄秒都极为重要。
简单来说，边缘计算减少了数据传输的数量与距离，同时也能降低网络延迟、减少数据通信量、提高数据传输速度、减少数据传输成本。
如今传输速度更快的5G网络在全球普及，边缘计算必将成为科技发展的趋势之一。
未来，边缘计算的发展空间是无限的。目前，仅不到10%的商业数据产生于边缘，或于边缘进行数据处理。但根据信息技术与咨询公司Gartner的数据显示，到了2025年，高达75%的数据将产生于边缘。
对于需要实时数据处理的行业，如无人驾驶汽车、医疗科学、医院以及公共安全等，边缘计算都将大放异彩。边缘计算的速度也相等于人类的反应速度，因此对人脸识别、人工智能等高速分析技术非常实用。
早在疫情之前，各个企业都已开始投资于这项技术，所有的大型科技企业更在2019年时投入这一市场。如今主宰着云计算世界的3大云计算供应商，分别为微软、亚马逊以及谷歌母公司Alphabet。
正试图摆脱传统业务的另一科技巨头IBM，认为这是逆风翻盘的机会，也专注于高利润率的云计算领域。
除此之外，边缘计算对于阿卡迈（Akamai）和Fastly等内容交付网络（Content Delivery Network，简称CDN）提供商更为关键，也从而让使用CDN平台的各大电商获得更大的效益。
虽然边缘计算从2018年底已开始受到关注，但新冠疫情大力推动了边缘计算和其它数字技术的需求和发展。今年，你将能阅读到更多边缘计算的相关报道，而这些报道将能更快、更流畅地出现在你我的智能设备中。
文｜Rob Pegley
原文 Tech Convergence 刊登于 The CEO Magazine – Australia & New Zealand Edition 2022年4月号。
